Eventyrlige Sydindien Dagsprogram

Efter en kort nats søvn begiver vi os ud på vores første møde med en hektisk indisk storby.

Chennai hed tidligere Madras og er hovedstad i staten Tamil Nadu. Den er med sine 9 millioner indbyggere den fjerdestørste by i Indien. Byens historie går tilbage til 1639, da en handelsmand fra British East India Company besluttede at oprette en beskyttet handelsstation, Fort St. George, her på kysten.

Vi kører mod Mahabalipuram, en strækning på ca. 60 km, der i den lokale trafik normalt tager halvanden time. Men der er nok at se på undervejs til den spektakulære kyst, hvor fortidens Pallava-konger af Kanchipuram en tid havde deres hovedstad. Byen er berømt som et centrum for billedhuggerkunst. I utallige små værksteder i byen arbejder kunsthåndværkerne med at fremstille skulpturer bl.a. til templer i Sydindien.

I 600- og 700-tallet skabte kunstnere fra Mahabalipuram det fine lille tempel ved kysten, som udgør prototypen for stort set alt senere sydindisk tempelbyggeri, byens berømte relieffer i klippevæggene samt de fem ratha’er (stridsvogne), som hver er hugget ud af en massiv klippeblok. Vi ser kysttemplet ved randen af havet, og eftermiddagen levner også tid til at opleve Arjunas bod, som er et relief med 27 x 9 meters udsmykninger på to klipper.

Vi kører videre til Pondicherry, en ca. 4 timers køretur. Pondicherry er en tidligere fransk koloni med mange franske islæt men også med velbevarede portugisiske kulturelle spor.

Det er desuden et helligt sted, hvor vismanden Agastya ifølge legenden kom for at tilbede guden Shiva. I nyere tid har byen været hjemsted for Sri Aurobindo, den indiske nationalist, yogi, guru, filosof og digter. I byens gamle centrum ligger vejene snorlige og vinkelret på hinanden, så det er let at finde rundt. I kolonitiden var her også en kanal, der rent etnisk adskilte den hvide Cité Blanche (med de hvide franskmænd i fine huse, som stadig ses) og den sorte Cité Noire, hvor de fattige og mørkhudede indere boede.

Vi kører til hotellet og tjekker ind. 

Vi sætter kursen mod Trankebar, en 122 km lang køretur gennem et frodigt landskab med mange rismarker og andre landbrug, der gennem århundreder er blevet fodret af 30 floder, kanaler, søer og dambrug.

Vel ankommet til Trankebar (Tharangambadi), tjekker vi først ind på hotellet, før vi besøger det tidligere danske Fort Dansborg, der blev opført for omkring 400 år siden. Fortet ligger for enden af Kongensgade helt nede ved vandet og har været meget medtaget af vind og vejr og dårligt vedligeholdt igennem århundrederne. Men fortet har nu været igennem en større restaurering og rummer i øvrigt et lille museum med genstande fra danskerperioden.

Vi fordeles på to hoteller, begge historiske bygninger med smukke værelser – nogen af dem opkaldt efter danske skibe, som anløb Trankebar, mens området var under dansk styre.

Vi besøger også den fine hvidkalkede Ny Jerusalem-kirke med dansk kongekrone og Frederik IV’s monogram med årstallet 1718 printet på gavlen under de røde teglsten. Dengang boede her 6.047 mennesker i byen.

Rejsen fortsætter til Kumbakonam, en de ældste byer i Tamil Nadu.

Byen er berømt for en storstilet festival, der afvikles hvert 12. år i Mahamaham tempeltanken, hvor de troende tager et dyp i bassinets hellige vand. Denne fællesbadning ved den 12-årlige fest trækker omkring en million pilgrimme til, som kommer for at få renset sjæl og legeme.

Byen var i det 7. århundrede Chola-kongernes hovedstad og kaldes populært for Sydindiens tempelby. Den er også berømt for de meget kunstfærdige og snørklede gudeskulpturer, kaldet panchaloha, som generationer af lokale kunstnere her har specialiseret sig i at skabe.

Turen går videre til Darasuram, en gammel by, der er alle billedhuggeres drøm, og som især er blevet synonym med Airavateshvara-templet dedikeret til guden Shiva.

Det stammer fra det 12. årh. og er et fornemt eksempel på den tids arkitektur. Byen har også en stor silkeindustri. Herfra kører vi til Tanjore (Thanjavur) og tjekker ind på vores hotel.

Vi bruger formiddagen til at se på Tanjore med det dominerende Brihadeshwara-tempel, der blev opført for 1000 år siden.

Og tænker man på datidens værktøj og andre hjælpemidler, må man blive forundret over den kuppelformede top på det 63 meter høje tårn over den centrale helligdom i templet. Kuplen er hugget af en enkelt blok granit med en beregnet vægt på 81 tons, og man regner med, at der er anvendt samme teknik, som da man byggede pyramiderne i Egypten.

Vi fortsætter til det nærliggende Tanjore Palace fra 1500-tallet, som både rummer et museum med bibliotek, en musiksal og kunstgalleri med en udsøgt samling af 1000 år gamle bronzestatuer. Palads-fæstningens imposante våbenhus og observationstårn kan ses fra alle steder i byen. Herefter går turen videre mod Madurai, Tamil Nadus kulturelle hovedstad, der er en hektisk by nær Vaigai-floden, hvis gader er pakket med pilgrimme, forretningsfolk, richaw-kulier, biler, et mylder af fodgængere mellem utallige skrædderbutikker, gadesælgere, støvede oksekærrer og cykler proppet med alskens pakkenelliker.

Vi kører gennem mylderet til hotellet og tjekker ind.

Dagen starter med sightseeing i Madurai, fra tidlig morgen en heksekedel af mennesker i gaderne - det er sjovt og farverigt.

Først skal vi besøge det spektakulære
Meenakshi Devi-tempel og det smukke Tirumalai Nayak Mahal-palads. Templet med den ubeskrivelige samling af farvestrålende figurer ligger i hjertet af den gamle bydel.

Templet nævnes i den antikke tamilske litteratur, men det meste af den nuværende struktur er bygget mellem 1623 og 1655. Tempelkomplekset rummer adskillige helligdomme, tempeltårne, søjlehaller, tempeltank med videre. En enkelt af templets sale bæres af 985 dekorativt udskårne søjler.

Paladset halvanden kilometer fra templet blev opført i 1523, og selvom det i dag stadig er imponerende, var det engang fire gange så stort. Vi vil også lægge vejen forbi et enormt reservoir, som tankes op en gang om året til en stor festival med farvestrålende både.

Sidst men ikke mindst får vi rig lejlighed til at iagttage indisk dagligliv i gaderne. Vi besøger Market Street med de mange handelsboder, hvor inderne køber flittigt ind til livets ophold – supermarkederne har endnu ikke gjort deres indtog i denne del af landet – og det imponerende blomstermarked, hvor de smukke blomsterkranse til tempelritualerne bliver til.

Om aftenen vender vi tilbage til templet for at overvære en farverig, larmende og autentisk ceremoni, der kaldes Gudens Sengetid

hvor Shiva i bærestol flyttes fra sin del af komplekset, akkompagneret af musikere, tempelsangere og en præst. Undervejs besøger han andre guder, før han stopper op foran sin kone Parvatis tempel (Meenakshi) for at anmode om lov til at tilbringe natten med hende – vi får se om det lykkes for ham.

Vi overværer det meste af ceremonien, men det er kun hinduer, der må komme ind i den inderste og helligste del af templet. Vi tilbringer endnu en nat her i farverige Madurai.

Vi kører nu til Periyar og bevæger os dermed fra Tamil Nadu ind i Kerala, som med en vis ret kalder sig selv God’s Own Country.

Som i Tamil Nadu sidder smilene løst her – smil og vink, og du får et bredt og imødekommende smil tilbage. Ved ankomst i Periyar tjekker vi ind på vores skønne hotel.

Efter frokost skal vi på en jeeptur igennem grønne landskaber, hvor vi ind i mellem kan skimte bjergkæden Western Ghats og Tamil Nadus sletter. Vi besøger en landsby og en krydderiplantage. Udover sukker, bomuld, silke og farvestoffer som for eksempel indigo var krydderierne den væsentligste grund til, at Christian IV i 1618 besluttede at sende fem skibe til Indien for at oprette en dansk handelsstation på kysten ved Trankebar. Blandt de typiske indiske krydderier kan nævnes spidskommen, koriander, kanel, muskatnød, ingefær, fennikelfrø, grøn og sort kardemomme, nelliker, stjerneanis, allehånde, peber samt ikke mindst verdens dyreste krydderi, safran.

Der er også tid til at gå en tur i byen eller nyde den fredfyldte atmosfære, som kendetegner stedet.

Om aftenen skal vi overvære en Kalaripayattu opvisning på et lokalt teater. Kalaripayattu er en form for kampsport, der stammer fra området, og det siges at være forgængeren for Shaolin Kung Fu. 

Efter morgenmaden kører vi videre mod Alleppey.

På vejen kører vi gennem smukke landskaber med rullende teplantager, som kræver et par fotostops. Vi ankommer til Alleppey ved frokosttid og indlogerer os på de små charmerende husbåde. 

Vi starter med at spise frokost om bord på båden, som glider roligt langs floden. Vi sejler i en såkaldt Kettuvallam, stærkt moderniserede både, som ligner den flåde af små traditionelle fartøjer, som fragter gods, især ris og krydderier, samt lokale mennesker på kryds og tværs rundt i de fjerneste afkroge af det tidligere ret ufremkommelige Kerala. Bådene spiller således fortsat en betydelig rolle for udviklingen af områdets økonomi.

På sejladsen får vi et herligt indblik i, hvordan de lokale bor i huse langs vandet

Her finder de også en del af føden ved at kaste fiskenet ud fra deres lange smalle både. Også her kommer kameraet jævnligt i brug.

Sidst på eftermiddagen lægger vores både til ved bredden og personalet går i gang med at tilberede aftensmaden. Vi spiser aftensmad, inden vi tørner ind.

Vi spiser morgenmad og vores både sejler videre og lægger til kaj i Alleppey.

Herefter kører vi til Cochin, en tur på ca. to timer. Vi skal bo i den gamle del af byen, som hedder Fort Cochin og rummer mange fine bygninger, som arkitektonisk og etnisk influeret af middelalderens Portugal, Holland og England. Vi kører til hotellet og tjekker ind, før vi ser på byen.

På denne tur tilbage i tidsmaskinen ser vi bl.a. den jødiske synagoge fra 1568 og den portugisiske St. Francis-kirke, den ældste katolske kirke i Indien, hvor den berømte portugisiske opdagelsesrejsende Vasco da Gama blev stedt til hvile efter at han døde i Cochin. Hans jordiske rester blev senere bragt tilbage til Portugal.  

Vi ser også lokale fiskere anvende de såkaldt kinesiske fiskenet som for århundreder siden med store net, der sænkes op og ned på enorme vippestænger.

Vi besøger Mattancherry-paladset, også kaldet Det Hollandske Palads, hvor mange af Cochins rajaer blevet kronet.

Paladset rummer nogle meget smukke vægmalerier med kendte scener fra hinduernes to mest kendte skrifter.

Der bliver også tid til at gå rundt på egen hånd i de små gader og shoppe, drikke kaffe, kigge på mennesker, eller hvad man nu har lyst til. Fort Cochin er et forholdsvis lille område med gode butikker med f.eks. brugskunst og souvenirs, og der hersker en god stemning her.

Langs vandet ligger også de travle lagerbygninger, hvorfra der handles krydderier med alverdens lande og der er meget at kigge på.

Om aftenen skal vi opleve et traditionelt kathakali danseshow typisk for Kerala i et lokalt teater.